אחת המשפחות העטלפיות שאינן מוכרות לציבור הרחב היא משפחת ה"ערפדים". כן כן, שמעתם טוב. היא כוללת בתוכה כמה מינים שמצויים בעיקר באמריקה הלטינית וניזונים מדם. זו לא בדיה, אלא משפחת בעלי חיים המוכרת היטב לזואולוגים למעלה מ-150 שנה. השם המדעי של משפחה זו הוא, Desmodontinae Bonaparte 1845, ע"ש הביולוג והאורניתולוג (חוקר עופות) הצרפתי, צ'רלס לוסיאן בונפרטה.
צילום: jochemy
המין הנפוץ ביותר במשפחת הערפדים הוא "הערפד המצוי", שמצוי ביבשת אמריקה, בעיקר באזורים היותר טרופיים שלה (ממקסיקו בצפון ועד ארגנטינה וצ'ילה בדרום). הערפד מתגורר בעיקר ביערות גשם ובמדבריות, וחי במושבות של בין 20-100 פרטים (למרות שכבר דווח בעבר אפילו על 5,000 במקום אחד). המזון העיקרי של הערפד המצוי הוא כאמור דם, מבעלי חיים עם חוליות (ז"א שחלזונות פחות יקרצו לערפד המצוי, אך לרוב הוא לא יתקרב לבני אדם, הגדולים משמעותית מגופו). זה אחד העטלפים היחידים שיכול לנוע גם באוויר וגם על הקרקע, והוא יכול לרוץ על הקרקע כדי לרדוף אחר טרפו.
הנשיכה של הערפד המצוי לא קטלנית כשלעצמה, וגורמת לפצע קטן של כ-3 מ"מ בלבד, דבר שלרוב אפילו לא מעיר את הקורבן של הערפד המצוי ולא גורם לו לכאב. בכל "ארוחה" הערפד המצוי אוכל כ-60% ממסת גופו, אך הדבר החיוני ביותר עבורו זה תאי הדם האדומים, ואת הפלסמה (הנוזל בו מצויים תאי הדם) הוא מפריש כבר במהלך הארוחה. במהלך השתייה, הרוק של הערפד המצוי מכיל את האנזים "דרקולין", והוא מונע את קרישת הדם עד תום השתייה.
צילום: Cparks
בעבר דווחו מספר מקרים בהם נשיכתו של הערפד המצוי העבירה מחלות. בנוסף, כל שנה הערפד המצוי גורם לנזקים בשווי מיליוני דולרים לבקר במדינות הלטיניות (ייצוא מרכזי שלהן). כמו כן, ישנם מספר מקרים מהשנים האחרונות בהם דווח שבברזיל ובפרו, ערפדים מצויים חולי כלבת, העבירו את המחלה לבני אדם. למעשה, הערפד המצוי לא יכול להרוג את קורבנותיו, אך עבור בני האדם, מחלת הכלבת שהוא מעביר עלולה להיות קטלנית, במיוחד אם הם מתגוררים בג'ונגל והחיסונים לא מגיעים אליהם בזמן. בשנת 2014 דווחו על 13 הרוגים כתוצאה מכלבת ביערות הגשם של ברזיל, בשנת 2010 דווחו על 20 נפגעים ועוד מספר הרוגים מנשיכת הערפד המצוי ביערות הגשם של פרו, ואף בשנת 2016 דווח כי 13 ילדים באזור האמזונס נפטרו מכלבת כתוצאה מנשיכת הערפד המצוי.
