במהלך המהפכה הבולשביקית בשנת 1918 ברוסיה של המאה ה-20, הצאר ומשפחתו, הצאצאים האחרונים לבית המלוכה למשפחת רומנוב, נרצחו באכזריות. עם זאת, הסיפור הפחות ידוע הוא סיפורן של ארבעת הילדות של הצאר ניקולאי ואשתו אלכסנדרה הגרמנייה, נכדתה של המלכה ויקטוריה הבריטית. שלטון הצאר ברוסיה שרר במשך למעלה מ-300 שנה, ובתחילת המאה ה-20, ניקולאי הפך לצאר האחרון של רוסיה.
הצאר ואלכסנדרה נישאו מתוך אהבה, דבר שעוד היה נדיר בתקופת המלוכה, וסבתה של אלכסנדרה חששה לשלוח את נכדתה להתגורר ברוסיה, שהייתה רחוקה מאוד מבריטניה. כך גם הוריו של ניקולאי התנגדו לנישואים. עם זאת, למרות הקשיים השניים נישאו ובמהרה הביאו לאוויר העולם ארבע ילדות: אולגה, שנולדה בנובמבר 1895, טטיאנה, שנולדה ביוני 1897, מריה, שנולדה ביוני 1899 ואנסטסיה, הקטנה מביניהן, שנולדה ביוני 1901.
צילום: Beinecke Library
רוסיה הייתה באותה תקופה בעמדה מאוד רגישה, שכן היא הייתה אימפריה מתפוררת עם אחוזי עוני גבוהים. פריצתה של מלחמת העולם הראשונה ב-1914 הביאה תחילה להתגייסות רוסית סביב הדגל, אך ככל שהמלחמה התמשכה וככל שמספר ההרוגים הרוסיים הפך לבלתי נסבל, החלה תסיסה ברוסיה כנגד משטר הצאר, שהובילה בשנת 1917 למהפכת פברואר, שהדיחה את הצאר מסמכויותיו. המהפכה נולדה כתוצאה משיתוף הפעולה בין הליברלים והסוציאליסטים ברוסיה, אך לא שרדה הרבה זמן. מהפכת אוקטובר 1917, הידועה גם בתור המהפכה הבולשביקית הביאה על רוסיה עידן חדש, והובילה לסוף הטראגי של משפחת הצאר.
האחיות הצעירות היו מהסלבריטאיות הראשונות ברוסיה, ועד היום הציבור הרוסי מבכה את אובדנן וסוגד להן. במלחמת העולם הראשונה, האחיות כבר היו בגיל ההתבגרות, וחלקן אף סייעו למאמץ המלחמתי כשהצטרפו כאחיות לבית חולים צבאי.
צילום: The Library of Congress
1. אולגה, הבכורה מביניהן, הייתה ידועה בתור עצמאית ודעתנית, אך גם ביישנית, וטיפלה בפצועים בבית חולים צבאי יחד עם אימה אלכסנדרה. אולגה סירבה להצעות נישואין של בני מלוכה בינלאומיים בשל אהבתה למולדתה והחליטה להישאר ברוסיה.
2. טטיאנה, האחות השנייה, נחשבה ליפה מבין האחיות והדומה ביותר לאימן. ככל שגדלה, ניכר היה שהיא מנהיגה מלידה וכבר במלחמת העולם הראשונה טטיאנה החלה לעמוד בראשי וועדות, והופיעה יותר בפומבי משאר אחיותיה. גם טטיאנה הפכה לאחות במלחמת העולם השנייה, כמו אחותה הגדולה ואימן.
3. מריה, האחות השלישית, הייתה חסרת ביטחון ועדינה, מה שגרם לאחיותיה הגדולות "לרדת" עליה. כינויה היה "השמנמונת", אך היא נחשבה לכליל השלמות ולנדיבה ביותר מבין אחיותיה. במהלך מלחמת העולם הראשונה מריה הייתה צעירה מכדי להתגייס כאחות, ולכן ביקרה חיילים בבית חולים פרטי ושיחקה איתם משחקי לוח כדי לעודד אותם.
4. אנסטסיה הילדה הקטנה במשפחה, שהפכה מאז לאגדה, הייתה נפש חופשייה ועצמאית ודרשה את תשומת ליבו של כל מי שהקיף אותה. היא אהבה לקרוא והייתה ידועה באינסטינקטים החדים שלה. הייתה בעלת אופי מוחצן, ואף הוענשה לעתים קרובות בגין התנהגותה ונטייתה "לעבוד" על המורים שלה. סיפורה של אנסטסיה הפך למפורסם בעיקר מכיוון שקברה לא נמצא במשך עשרות שנים, מה שגרם לאנשים רבים לקוות שהיא הצליחה להתחמק. מספר נשים טענו שהן אנסטסיה לאורך השנים, ומספר סרטים הוליוודים הופקו על כך, המפורסמים שבהם הם סרט משנת 1956 על חייה של אנה אנדרסון, שטענה שהיא אנסטסיה (טענה שהופרכה בבדיקה גנטית בשנת 1994) ובסרט שיחקה אותה אינגריד ברגמן, וסרט האנימציה של חברת דיסני משנת 1997.
צילום: Beinecke Library
ביולי 1904 נולד יורשו של הצאר, אלכסיי, אך מספר ימים לאחר מכן התגלה שהתינוק סובל מהמחלה התורשתית של משפחת המלוכה- המופיליה (תפקוד לקוי בקרישת הדם). ארבעת האחיות זכו ליחס משני, וטיפלו באחיהן במסירות. אלכסיי היה ידוע בשובבותו וזלזל באחיותיו כיוון שידע שהוא עתיד להיות השליט הבא.
המהפכה שינתה את תכניותיהם של בני המשפחה. בתחילת שנת 1917, במהלך מהפכת אוקטובר, אלכסיי נפל ושותק ברגליו. המשפחה החלה לחשוש לעתידה, אך האמינה שהיא מוגנת תחת המשטר החדש שהוקם. עם זאת, ביולי 1918, מספר חודשים לאחר עליית הבולשביקים לשלטון, המשפחה ומשרתיה הקרובים נלקחו למרתף ביתם לכאורה כדי להגן עליהם ממתנגדיהם. הקיסרית ביקשה שני כיסאות, עבורה ועבור בנה אלכסיי. עם הבאת הכיסאות, המפקד הבולשביקי הודיע להם שהם מוצאים להורג. על פי עדויות, הצאר הספיק לומר "מה?" והחיילים פתחו בירי, ממנו לא נותרו ניצולים.
צילום: Beinecke Library
הלגיון הצ'כוסלובקי נכנס לבית המשפחה מאוחר יותר באותו חודש וגילה שהיא נעלמה, מה שהוביל לחקירה גרמנית בסיוע ממשלת ברית המועצות. רק בשנת 1924 יצא דו"ח שחשף את הפרטים הרשומים למעלה. במשך שנים רבות השלטון הסובייטי הכחיש את רצח בני המשפחה, ומקום קברם לא היה ידוע, אך בשנת 1979 ברית המועצות חשפה את הקברים בחפירות, והמשפחה זוהתה באמצעות בדיקת DNA. גופותיהם של אלכסיי ואחת הבנות הצעירות, מריה או אנסטסיה לא נמצאו במשך עשרות שנים. החיפושים התמשכו ונערכו חפירות נוספות היכן שנמצאו הגופות הראשונות, ורק בשנת 2007 אותרו שתי הגופות הנוספות של אלכסיי ומריה, והם הצטרפו לקברם של יתר בני המשפחה בחלקת הקבר המפוארת של משפחת רומנוב.
